大阪大学医学部附属病院　早川友朗　特任助教（常勤）、大学院医学系研究科　下村伊一郎　教授（内分泌・代謝内科学）、福原淳範　寄附講座准教授（肥満脂肪病態学）らの研究グループは、尿中のエクソソームを調べることで動脈硬化のリスク因子を評価できる可能性を示唆しました。

ホルモンの一つであるアルドステロンがミネラロコルチコイド受容体に結合し、受容体が過剰に活性化することで、動脈硬化や血圧上昇、血液のミネラルバランスの異常を引き起こすことが知られていました。アルドステロンが過剰になる病気、原発性アルドステロン症では、普通の高血圧の方より動脈硬化に関連する脳や心臓の病気に罹りやすいことが知られています。

原発性アルドステロン症をはじめとした高血圧の方や肥満、糖尿病の患者さんにおいて、これまでの診療ではアルドステロン濃度の測定は可能でしたが、アルドステロン濃度が正常でもミネラロコルチコイド受容体の活性も正常とは限らないことがわかっていました。しかしながら、ミネラロコルチコイド受容体の活性を測定する方法がなかったため、医師の経験と複数のデータを組み合わせて動脈硬化リスクを予想していました。

今回、実際の患者さんの尿中のエクソソームに含まれるナトリウムチャネルたんぱく質（塩分を調整するたんぱく質）の量が、血液中のアルドステロン濃度と相関すること、さらに、ミネラロコルチコイド受容体活性を阻害するお薬の内服により、このナトリウムチャネルたんぱく質の量が低下することを見出しました（図１）。したがって、尿中のエクソソームに含まれるナトリウムチャネルたんぱく質の量はミネラロコルチコイド受容体活性を表す指標であることを発見しました。

本手法は、体を傷つけることなく、尿を用いた動脈硬化の新しいリスク評価因子になり得ると考えられます。さらに、ミネラロコルチコイド受容体阻害薬による治療の効果判定や高血圧治療薬を選択する際の診断の補助に用いることが期待されます。

本研究成果は、英国科学誌「Journal of Endocrinology」に、11月10日（日本時間）に公開されました。

図1. 新規アルドステロン作用測定方法
尿に含まれるエクソソームを調べることでリスク因子を評価

アルドステロンは副腎という臓器から分泌されるホルモンで、ミネラロコルチコイド受容体に結合し、受容体を活性化することで作用します。例えば、腎臓ではミネラロコルチコイド受容体はナトリウムチャネルという塩分調整たんぱく質を介して尿に排出される塩分・水分を調節し、人体のミネラルバランスや血圧をコントロールする働きがあります。しかし、生活習慣病や肥満の方は、ミネラロコルチコイド受容体活性が不必要に高まり、人体各所で過剰作用することで動脈硬化を悪化させていることが予想されます。これまではミネラロコルチコイド受容体活性を測定するために腎臓のナトリウムチャネルたんぱく質を測定したくても、腎臓の組織を取ってくる必要があったため、日常診療では実現困難でした。

本研究グループは、細胞から放出されるエクソソームという小胞に着目し、この中に含まれるたんぱく質の中でミネラロコルチコイド受容体の活性指標になる因子を探索しました。そして、γENaC（γ-epithelial sodium channel）というナトリウムチャネルが血中のアルドステロン濃度と良好な相関を示すことを発見しました。

さらに、実際の診療においてミネラロコルチコイド受容体阻害薬の内服治療を受けた方では、本指標が低下しており、ミネラロコルチコイド受容体阻害薬による治療の効果判定にも使用できる可能性を示しました。

本研究成果は、人の検体で測定可能であり、日常診療で用いられる既存の検査手法に置き換わる可能性があることから、臨床応用できる素因を有した研究です。今後の研究の進展によって、例えば高血圧、肥満、糖尿病をお持ちの方に実際に診療現場で測定を行い、患者さんの動脈硬化リスクの評価や治療での改善を確認する評価指標として社会還元されることが期待されます。