大阪大学大学院連合小児発達学研究科(片山泰一研究室)、先端治療・栄養学寄附講座の青木京子寄附講座助教らと大阪国際がんセンターの飯島正平主任部長らの研究グループは、味覚を受けとる遺伝子の解析と客観的・統計的な味覚検査を組み合わせることにより、個人の味覚感度を数値化することに成功しました。

ヒトの味覚は舌の表面にある味細胞で知覚されます。ヒトの味覚感度には個人差があることが知られていますが、これまでの味覚検査は主観的方法に頼っており、個人間での味覚感度の違いは不明確でした。

今回、研究グループは、すでに視覚分野で確立していた客観的・統計的に個人の感度を測る手法を味覚分野に適用することで、個人間の味覚感度を数値で比較することに成功しました。遺伝子の違いによって生じる味覚感度の個人差を考慮することで、味覚障害の有無を予測できる可能性があり、臨床課題への応用が期待されます。

本研究成果は国際科学雑誌「Nutrients」15号2415に、2023年5月22日にオンライン掲載されました。

ヒトの味覚は舌の表面にある味細胞で知覚されます。ヒトの味覚感度には個人差があることが知られています。これまでの味覚検査方法は主観や偶然によって影響されやすく、互いの味覚感度がどの程度違うのかわかりませんでした。

研究グループは、味覚受容体の遺伝子解析と客観的・統計的な味覚検査方法（二肢強制選択課題を用いたQUEST法）を組み合わせることにより、個人の味覚感度を連続した数値として推定しました。

味物質はいろいろな受容体遺伝子に重複して受けとられることが多いですが、今回、アブラナ科の野菜の苦味だけを受けとる苦味受容体遺伝子TAS2R38に着目して遺伝子を解析しました。味覚検査にはアブラナ科の野菜の苦味と似た成分を用いました。被験者は苦味を含む液と純水を順に口に含み、味のする方を答えます。回答が正解か不正解かによって味覚感度はそのつど推定されます。濃度を変えて続け、信頼区間が十分狭くなったときに実験は終了し、その人がぎりぎり感知できる苦味の濃度（閾値・感度）が決定されます。この客観的・統計的に個人の感度を測る手法は、これまで主に視覚分野において用いられてきましたが、今回、この手法を味覚分野へ適用しました。

その結果、苦味受容体遺伝子TAS2R38のタイプによって苦味感度が大きく異なりました。感度が高いタイプの遺伝子をもつ人と低いタイプの遺伝子をもつ人では苦味感度に何十倍もの違いがありました。味を受けとる遺伝子の違いによって味覚感度に大きな個人差があることがわかりました。

本研究成果により、個人の味覚の感度を連続した数値で表すことができるようになり、個人間の比較が可能になりました。また、遺伝子の違いによって生じる味覚感度の個人差を考慮することで、薬剤投与時の副作用等による味覚障害の有無を予測できる可能性があります。前もって味覚受容体遺伝子のタイプを調べておけば、味覚感度の高いタイプの人ほど味覚変化も感じやすいと予想されます。そうしたタイプの人へ向けて早めの対処ができれば味覚障害の軽減といった臨床課題への貢献が期待されます。