ニコチン受容体の遺伝子多型 は、喫煙によるニコチン依存症のなり易さと関連することが知られています。今後、瞬きの頻度からニコチン依存症のなり易さを推定するなど、瞬きを簡便なバイオマーカーとして利用できる可能性があり、革新的な発見と言えます。

瞬きの頻度(瞬目率)は非常に個人差が大きく、1分間に数回しかしない人もいれば、40回を優に超える人もいます。神経伝達物質 であるドパミンの摂取により、瞬目率が急激に増加することから、瞬目率の違いは脳内のドパミン機能のレベルを反映していると考えられてきました。しかし、ドパミン受容体の遺伝子多型をいくら調べても、瞬目率の大きな個人差を説明することはできませんでした。

本研究では、ドパミン神経の活動を調節しているニコチン受容体に着目し、その遺伝子多型と瞬目率の相関を104名の大学生を対象とした大規模調査により調べました。その結果、ニコチン受容体に関係する遺伝子CHRNA4のrs1044396という部位のシトシン（C）がチミン（T）に置換しているグループ（47名）では、そうでないグループ（57名）と比べて、3割も瞬目率が上昇していることがわかりました。本研究により、これまで通説であったドパミンと瞬目率の関係は実は二次的な相関であり、ニコチン受容体を介したアセチルコリン伝達系が瞬きの発生を制御していることがわかりました。

本研究により、瞬きの頻度からニコチン受容体の遺伝子多型をある程度推測できることがわかりました。一方、ニコチン受容体の遺伝子多型は、喫煙によるニコチン依存症のなり易さと関連することが知られているため、瞬きの頻度からニコチン依存症のなり易さを推定するなど、瞬きは簡便なバイオマーカーとして利用できる可能性があります。

本研究成果は、2015年3月2日発刊のScientific Reportsに掲載されました。