宇宙で起こるガンマ線バーストという爆発現象の光は、我々に届く間に何十億光年も宇宙を旅してきます。おもしろいことに、超大スケールの宇宙からの光を使って、量子重力理論が対象とするような超ミクロのスケールでの時空構造を調べることができます。

現在の地上実験で扱っているようなスケールにおいては、粒子と反粒子の役割を入れ換え、鏡に映し、時間の流れを逆向きにした場合の現象は、もとの現象と全く同じであることがわかっています。このことを「CPT対称性が保存されている」と言います。しかし、アインシュタインの相対性理論と量子論の統一を図る量子重力理論（たとえば超弦理論など）が予測するところによれば、超ミクロのスケールにおいては、時空構造が通常考えるものとは全く異なり、この対称性が保たれていない（破れている）可能性があるのです。

もしこの対称性が破れていれば、天体から光が伝わる長い旅路の間に効果が蓄積され、光の偏りが測定できるほど回転することになります。いままでの観測データでは、その効果は1千万分の1程度と見積もられていました。

今回、JAXAの小型ソーラー電力セイル実証機IKAROS に搭載された偏光検出器GAP によって、非常に遠方のガンマ線バーストの光の偏りを従来より高い精度で検出することに成功し、偏りの回転がないことが証明されました。この結果を受けて当研究チームは、理論的計算を行ない、対称性の破れが千兆分の1以下であるというこれまでで最も厳しい制限を課すことができました。

アインシュタインの相対性理論と量子論を統一する理論（量子重力理論）の構築は、現代基礎物理学の大きな目標です。これまで様々な種類の統一理論（超弦理論やループ重力理論など）が提唱され、盛んに議論されています。本研究は、これらの理論が対象とするスケールにおいても基本的な対称性が保たれていることを証明しました。このことは、対称性を破るような統一理論モデルを排除することになります。今後は、本研究の結果に沿うような理論モデルの構築が進み、統一の夢に近づくものと期待されます。

本成果は2012年12月11日（米東海岸時間）に米国物理学会誌“Physical Review Letters”のオンライン速報版( http://prl.aps.org/ )に掲載される予定です。

“Strict Limit on CPT Violation from Polarization of Gamma-Ray Bursts”

Kenji Toma, Shinji Mukohyama, Daisuke Yonetoku, Toshio Murakami, Shuichi Gunji, Tatehiro Mihara, Yoshiyuki Morihara, Tomonori Sakashita, Takuya Takahashi, Yudai Wakashima, Hajime Yonemochi, and Noriyuki Toukairin

図1　本研究理論の仕組み
宇宙で起きたガンマ線バーストの光は、その振動がある程度直線的に偏っています。それは左右回りの振動の重ね合わせで表せます。もし対称性が破れていれば、左右回りの振動の速度が異なり、その結果、光の直線的偏りがゆっくり回転することになります。この効果は光の波長ごとに大きさが異なり、観測によって検出することが可能となります。

図2　IKAROSの宇宙におけるイメージ図（Courtesy of JAXA）

http://vega.ess.sci.osaka-u.ac.jp/~toma/index.html