本研究成果は、免疫学の領域で定評のある米国免疫学会誌（Journal of Immunology）に5月3日に掲載される予定です。

多発性硬化症は20～40歳代女性に好発する神経難病で、日本に約1万人余りの患者さんがいます。症状として手足のしびれ、麻痺や視力障害を来し、再発を繰り返しながら徐々に障害が強くなるため、早期診断と適切な早期治療開始が重要です。これまでの補助診断法としては脊髄液を採取する検査がありますが、患者さんの負担が大きく、簡便な検査法が待たれていました。今回開発した方法は、少量の採血のみで簡便に補助診断が可能となります。

また、早期の適切な治療開始が病気の進行抑制に重要であり、これまでインターフェロンベータ療法が第一選択薬として広く使用されていますが、全ての患者さんに効果があるわけではありません。どのような患者さんに効果があり、どのような患者さんには効果が無いのかがわかれば、無効な治療に時間を費やすことなく適切な治療を開始することができ、このような指標が世界中で待たれています。多発性硬化症の病態ではTh17細胞 という炎症性の細胞が増悪に関与していることがわかっていましたが、セマフォリン4Aの値が高い患者さんではこの増悪因子が高いことが今回明らかとなり、さらにこれらの患者さんにインターフェロンベータ療法を行うと、無効か、むしろ症状が悪くなる傾向があることがわかりました。

多発性硬化症は若年成人に発症し、長く再発寛解 を繰り返し、進行を抑制するには早期診断と早期治療が欠かせない病気です。セマフォリン4Aを測定することにより早期診断と適切な治療選択ができれば、患者さんにとって非常に有用な発見と考えます。

また、インターフェロンベータ療法は非常に高額な治療薬であるにも関わらず、これまで診断がつけば半ば盲目的に施行していました。無効な患者さんを予想できれば患者さんにとって望ましいばかりでなく、医療経済的にも大きな貢献ができると考えます。