日本の地方部では深刻な医師不足が続いており、高度な医療へのアクセスが困難な状況にあります。遠隔手術システムは、この問題解決の「切り札」と期待され、研究開発が進められてきましたが、通信インフラの整備にかかるコストや災害時のシステムの脆弱性が課題となっていました。近年、ロボット制御技術や低軌道衛星通信技術が急速な発展を見せており、低コストで強靭な遠隔医療システムが現実味を帯びつつあります。

本実証では、リバーフィールドが開発した手術支援ロボット「Saroa サージカルシステム」を以下のように配置し、実験を実施しております。

・サージョンコンソール（操作側）：八尾徳洲会総合病院の手術室内
・ペイシェントカート（患者側）：屋外に配置したトラック内

低軌道衛星通信には、米国スペースX社が運営する「スターリンク」のサービスを利用しました。また、接続のフレキシビリティを確保するため、クラウド上に中継用VPNサーバーを設置しています。

実験には6名の外科医が参加し、通常のロボット手術構成と遠隔のロボット手術構成での比較を行いました。臓器の弾力性を再現したトレーニング用モデルを用いて、縫合・結紮などの手技（傷口を縫い合わせたり、糸を結んで固定したりする作業のこと）を行いました。

なお、「Saroa サージカルシステム」は2023年5月に日本国内にて薬事承認を取得しましたが、衛星通信や、その他通信を用いた地理的に離れた施設間での遠隔手術は、薬事承認範囲に含まれていないことより、本実証には本実証専用機を用いました。

図. 実験の様子

実験に参加した医師６名全員から、遠隔のロボット手術構成においても、通常のロボット手術時と同様、縫合や結紮などの繊細な手技が可能であることが確認されました。さらに、フルHD画質、4Mbpsの滑らかな映像伝送に成功しました。また、中継用VPNサーバーにより、固定IPアドレスのない環境でも安定した接続性の確保が確認されました。

・低遅延・高速大容量通信が可能
低軌道衛星は、地球に近い軌道（高度2,000km以下）を周回するため、静止軌道衛星（高度約36,000km）と比較して、信号の往復時間が大幅に短縮されます。これにより、手術に必要な即時性の高い信号伝達が可能となり、4K映像などの大容量データもスムーズに送受信することができるようになりました。

・車載システムとの親和性が高い
低軌道衛星通信用のアンテナは小型・軽量であるため、移動車両への搭載が容易です。これにより、手術ロボットを搭載したトラックを必要な場所へ迅速に移動させることができます。

・地理的制約を受けにくい
従来の地上波通信インフラが整備されていない山間部や離島などでも、空が見通せる環境があれば通信が可能となるため、医療過疎地域や遠隔地においても、都市部と同等の高度な医療サービスを提供できるようになるものと期待されます。

・災害時にも強い通信インフラ
地震や洪水などの自然災害により、地上の通信インフラが損壊した場合でも衛星通信は影響を受けにくく、また、災害発生直後の混乱した状況下でも、迅速に通信環境を確立できるという利点があり、大規模災害時・緊急時の医療支援に大きな役割を果たすことが期待されます。