大阪大学大学院医学系研究科の大学院生の曽根原究人さん（遺伝統計学）、坂上沙央里 助教（研究当時、現ハーバード大学医学部博士研究員）、岡田随象 教授（遺伝統計学）らの研究グループは、アジア人集団における遺伝的多型がマイクロRNA発現に及ぼす影響のカタログを作成しました。そして、このデータを既報のゲノムワイド関連解析（GWAS: genome-wide association study）データと組み合わせることで、多彩なヒト疾患の発症に関連するマイクロRNA（miR-1908-5p）の同定に成功しました。

これまでの研究により、マイクロRNAは免疫アレルギー疾患を含む幅広い疾患の病態に関与することが示唆されてきました。また、これまで多数の疾患に対してGWASが実施され、疾患発症リスクと関連する多くの遺伝的多型（疾患感受性多型）が同定されてきました。一方で、個々の疾患感受性多型が疾患リスクに影響するメカニズムをマイクロRNAの観点から解明するためには、マイクロRNA発現に影響を及ぼす遺伝的多型（miRNA-eQTL）のカタログが必要となります。たとえば、関節リウマチや全身性エリテマトーデスといった免疫疾患への関与が示唆されているマイクロRNA miR-146aでは、その前駆体配列上に存在する遺伝的多型に応じて発現量が変化することが報告されています。これまでmiRNA-eQTLに関する研究は主に欧米人を対象としてなされており、ゲノム構造の違いを考慮すると、アジア人集団で見られる疾患感受性多型の詳細な解明のためには、アジア人集団を対象としたmiRNA-eQTL研究が必要とされていました。

今回、研究グループは、日本人141名から採取した末梢血単核細胞中のマイクロRNA発現とゲノム配列情報との関連を網羅的に解析する（図1）ことで、アジア人集団におけるmiRNA-eQTLのカタログの作成に成功しました。さらに、構築したカタログを日本人を対象とした既報のGWASデータと組み合わせることにより、疾患発症に関与するマイクロRNAをスクリーニングするトランスクリプトームワイド関連解析（TWAS: transcriptome-wide association study）を実施しました。

その結果、マイクロRNA miR-1908-5pが、多彩なヒト疾患の発症リスクと関連することがわかりました。本研究成果は、マイクロRNAを介した遺伝的疾患リスクの解明を通じ、免疫アレルギー疾患を含む様々な疾患において新規治療標的の同定や病態解明、診断技術の開発につながることが期待されます。

本研究成果は、英国科学誌「Human Molecular Genetics」に２月１日（火）午前０時（日本時間）に公開されました。

図1. 本研究の概略

ゲノムワイド関連解析（GWAS）では、疾患発症リスクと関連を示す疾患感受性多型を同定することで、疾患発症の原因解明の手がかりを得ることができます。これまで数多くのGWASがなされ、数万にも及ぶ疾患感受性多型が同定されてきました。同定された疾患感受性多型の多くが、ゲノム上のタンパク質を直接コードする領域の外に位置することが分かっており、その機能的意義の理解が課題となっています。この課題に対する有望なアプローチとして、eQTL解析があります。eQTL解析では遺伝子発現量に影響する遺伝的多型をカタログ化することで、疾患感受性多型を遺伝子発現量の変化の観点から理解することを可能とします。

一方で、ノンコーティングRNAの一種であるマイクロRNAは免疫疾患、がん、代謝性疾患といった幅広い疾患の病態への関与が示唆されてきました。このため、マイクロRNAのeQTL（miRNA-eQTL）情報を用いることで、GWASで同定された疾患感受性多型をマイクロRNA発現量の個人差の観点から理解することが期待されます。しかし、既報のmiRNA-eQTL研究は数が限られている上に、その多くが欧米人を対象としています。欧米人とアジア人のゲノム構造の違いを考慮すると、欧米人集団における研究で得られたmiRNA-eQTL情報を、アジア人集団で見出された疾患感受性多型に適用することには困難があり、アジア人集団を対象としたmiRNA-eQTL研究が必要とされていました。

今回、研究グループは、日本人集団141名の末梢血単核細胞分画からRNAを抽出し、small RNA-SeqによりマイクロRNA発現量を網羅的に定量しました。さらに全ゲノムシーケンシングにより得られたゲノム配列情報と、マイクロRNA発現量との関連解析を実施することで、日本人集団におけるmiRNA-eQTLのカタログを作成しました（図2）。今回の解析で検出したmiRNA-eQTLの中には、欧米人集団においては遺伝的多型自体が存在しないものも含まれており、その発見はアジア人を対象とした研究を実施したことによる成果といえます。

従来のmiRNA-eQTL研究では、個人におけるマイクロRNA発現の総量と遺伝子多型情報との関連を検定する手法が主として用いられてきました。本研究ではそれに加えて、small RNA-Seqで得られたリード中に含まれる遺伝的多型情報を活用することで、マイクロRNAのアレル特異的発現（ASE: allele-specific expression）の解析を実施しました。これにより、従来の関連解析では検出されなかった、遺伝的多型の影響を受けるマイクロRNA（miR-933）の同定に成功しました。

また、従来のmiRNA-eQTL研究では、解析対象の遺伝的多型として一塩基変異（SNV: single-nucleotide variant）および小規模な挿入欠失変異（short InDel: short insertion and deletion）のみが考慮されてきました。本研究ではそれに加えて、全ゲノムシーケンシングデータを基にゲノム全体の大規模なコピー数多型領域（CNV:copy number variation）を決定することで、マイクロRNA発現とCNVとの関連を解析しました。その結果、CNVの影響を受けるマイクロRNA（miR-570-3p）の同定に成功しました。

さらに、得られたマイクロRNA発現量とゲノム配列情報を統合することで、個人の遺伝的多型情報を基にマイクロRNA発現量を予測する機械学習モデルを構築しました。このモデルを既報の日本人集団における数十万人規模の疾患GWAS情報に適用することで、遺伝的に制御されたマイクロRNA発現量と疾患リスクとの関連を調査するTWASを実施しました。その結果、マイクロRNA miR-1908-5pの減少が、大腸がんおよび２型糖尿病を含む多彩なヒト疾患の罹患リスクと関連することがわかりました。このことは、miR-1908-5pがこれらの疾患の発症機序に関与していることを示唆し、診断バイオマーカーや創薬ターゲットとしての活用が期待されます。

図2. 本研究で同定された、日本人集団におけるmiRNA-eQTLの一覧
各点は個々の遺伝子多型―マイクロRNAのペアに対応し、横軸は染色体上の位置、縦軸は遺伝子多型とマイクロRNA発現との関連の強さを示す。特に強い関連が見られた40のマイクロRNA領域をピンクにハイライトし、マイクロRNA名を注釈している。

本研究において作成されたmiRNA-eQTLカタログを利用することで、アジア人集団における疾患感受性多型の背後に潜む分子メカニズムの解明が加速することが期待されます。

また、本研究で同定された疾患関連マイクロRNA miR-1908-5pについては、大腸がんおよび２型糖尿病の罹患リスク判定に利用可能なバイオマーカーとしての応用が期待されます。今後、培養実験や動物実験といったさらなる検証を進めていくことで、これらの疾患の創薬標的となることも期待されます。