千葉大学国際高等研究基幹の矢貝史樹 教授、大阪大学大学院基礎工学研究科の五月女光 助教、東京科学大学物質理工学院のMartin Vacha 教授、北里大学の渡辺豪 教授、Keele大学のMartin J. Hollamby 講師を中心とする青山学院大学、物質・材料研究機構（NIMS）の研究チームは、タンパク質が生体内で行っている「折りたたみ」を介した自己集合過程をヒントに、有機分子を使って「折りたたみ」を介した自己集合を起こす仕組みを調査しました。その結果、立体的に複雑な構造を持つ発光性分子が、自発的な折りたたみによって適切なメゾスコピック形態へと変化し、最終的には中が空洞のチューブ構造へと組織化することを発見しました。さらにその詳細な構造や機能を探索したところ、このチューブでは励起エネルギーが軸方向だけでなく周囲方向にも高速で移動することが確認され、励起エネルギーを効率よく運ぶ新しい材料設計指針が示されました。

本研究成果は、米国化学会が発行するJournal of the American Chemical Societyに2026年4月2日（日本時間）に掲載されました。
（論文はこちら：10.1021/jacs.6c00854）

図1. 折りたたみ可能な分子設計と自己集合メカニズム

図2. 本研究で調査された分子構造と、それぞれの集合構造

私たちの体の中で働くタンパク質などの生体分子は、紐状の高分子が折りたたまれて特定の形をとることで、さらに大きな構造へと集合することができます。このような階層的な自己組織化プロセスが、生命機能の根幹となっています。タンパク質のような「折りたたみ構造」がその後の分子の集合を決めるという考え方は、人工分子を用いた新しい自己組織化材料設計に向けたヒントになるはずです。一方で、小さな有機分子を用いて、このような折りたたみを利用した複雑な構造体を作る研究はほとんど知られていません。本研究では、「折りたたみ構造」をとりうる複数の人工分子を合成し、分子の構造に依存した折りたたみ配座の変化とその集合体の構造および性質について調査しました。

研究チームは、３種類の折りたたみ可能な複数のπ電子系部位分子を合成しました。これらの分子は、発光やエネルギー輸送に関わるπ電子系部位の大きさが、ベンゼン、ナフタレン、アントラセンと段階的に大きくなるように設計されています。その結果、π電子系部位がより大きくなるにつれて、分子の折りたたみ方が変化し、それに伴って自己組織化構造が大きく変化することが明らかになりました。具体的には、ベンゼンではねじれたリボン状の紐（ポリマー）、ナフタレンではリング状とらせん状のポリマー、そしてアントラセンは中が空洞のチューブ構造が形成されることが、原子間力顕微鏡および透過型電子顕微鏡観察により明らかにされました。これらの構造は、ポリマーを曲げると輪やらせん、円筒になるように、分子が連結して形成されるポリマーが、分子の折りたたみ構造に応じて曲がり、その曲がり方の違いが集合体の形として現れたものです。

折りたたまれた分子がどのような様式でナノチューブのような複雑な構造へと集合しているのか詳しく調べるために、X線・中性子線散乱、偏光紫外可視・IRスペクトル測定を駆使してアントラセン分子からなるナノチューブの内部構造を詳しく解析しました。その結果、分子が折りたたまれた構造を保ったまま積み重なることで中が空洞のチューブ構造が形成されていることが分かりました。また、推定された集合様式は、スーパーコンピュータを用いた分子動力学（MD）シミュレーションによって詳細に検証され、分子がレンガのように精緻に組み立てられた状態にあることが示唆されました。さらにナノチューブの濃厚溶液では、チューブが配列して数センチメートルに達する発光性繊維へと紡糸できることも確認されました。

密に並んだπ電子系分子は、その間を励起エネルギーが移動しやすいことが知られています。そこで研究チームはこの自発的に組み上がった精緻なチューブ構造のなかをどのように励起エネルギーが移動するか調査しました。従来、このようなチューブ状構造ではエネルギーがチューブの長さ方向に沿って伝わることは知られていましたが、円周方向への移動はあまり評価されてきませんでした。本研究では、向きをそろえた光をナノチューブに照射した際に、その向きがどのように変化していくかを時空間的に精密に測定することで、励起エネルギー移動がチューブの長さ方向だけでなく、チューブの円周方向にも広がって移動することを実験的に明らかにしました。

本研究は、分子が集まる時の相互作用する場所や向きを、分子の折りたたみによって制御することで、従来では構築が困難とされてきたメゾスコピックスケールでの湾曲した自己集合構造を設計する基本原理を明らかにすることができました。また今回得られたナノチューブは、内部でエネルギーが三次元的に移動する性質を示しました。このようなエネルギー輸送機能を持つ分子集合体は、人工光合成や高効率発光材料など、光エネルギーを利用した有機材料への応用が期待されます。