大阪大学大学院生命機能研究科の中野珠実准教授らの研究グループは、潜在意識に入った自分の顔の情報がドーパミン報酬系を活性化させることを世界で初めて明らかにしました。

人は、自分の顔が表示されると、他者の顔よりも素早く、正確に反応することが知られています。この自己顔の優位効果は、意識に上らないように（サブリミナル）提示された時でも観察されるため、潜在意識レベルの脳内処理が関係しています。しかし、自己顔の優位効果を生み出す脳の仕組みはこれまで明らかになっていませんでした。

そこで本研究では、サブリミナルに表示された自分の顔と他者の顔に対する脳の活動を機能的磁気共鳴画像法を用いて調べました(図１上)。すると、自分の顔が表示されたことに気づいていないにも関わらず、自分の顔に対して、脳の深部にある腹側被蓋野という領域が強く活動することを発見しました（図１下）。この腹側被蓋野は、ドーパミンを放出し、やる気を引き出す報酬系の中枢です。つまり、ドーパミン報酬系が働くことで、自分の顔の情報に対して自動的に注意が向き、反応が促進されるため、自己顔の優位効果が生じるのだと考えられます。

自分の顔をサブリミナルに表示するだけでドーパミン報酬系が活動するという発見は、自己意識を生み出す神経機構の解明につながるだけでなく、潜在意識に働きかけて意欲を操作するなどの応用も期待されます。

本研究成果は、国際学術雑誌「Cerebral Cortex」に、2021年4月16日（金）午前0時（日本時間）に公開されました。

図1. （上）サブリミナルに顔の情報を表示する方法（下）自分の顔に対して強く活動した脳の場所

これまで、人は自分の顔の情報に対して、自動的に注意が向いたり、素早く正確に反応する現象が知られていました。この自己顔優位効果は、意識に上った情報だけでなく、サブリミナルに情報を提示しても潜在意識レベルで生じることが報告されています。しかし、この自動的な自己顔優位効果を生み出す脳の仕組みはわかっていませんでした。

中野准教授らの研究グループでは、複雑な形の絵（マスク刺激）を顔の前後で表示することで、顔の情報が意識に上らない状態にして（図１上）、自分の顔と他者の顔に対する脳活動の違いを機能的磁気共鳴画像法で調べました。その結果、被験者は自分の顔が表示されたことに気づいていないにも関わらず、脳の深部にある腹側被蓋野という場所が、自分の顔に対して強く賦活することを発見しました（図１下）。これは、自分の顔の情報が入ると、意欲ややる気を引き起こすドーパミンの報酬系の中枢が自動的に活性化し、その結果、自分の顔に対する注意が高まり、情報処理が優先されることを示唆しています。

さらに、写真の加工により表示する顔の目やあごの大きさを変えても、自分の顔に対する腹側被蓋野の活動は高いままでした。このことから、潜在意識レベルでは、顔のバランスではなく、目や鼻など顔のパーツの形に基づいて、自分と他者の顔を見分けていることがわかりました。

本研究成果により、サブリミナルに自分の顔の情報を表示することで、意識の邪魔をすることなく、やる気や意欲を操作することへの応用が期待されます。また、人の高次な自己意識を作り出す神経メカニズムの解明の糸口になることが期待されます。

本研究成果は、2021年4月16日（金）午前0時（日本時間）に英国科学誌「Cerebral Cortex」（オンライン）に掲載されました。

タイトル：“Self-face activates the dopamine reward pathway without awareness”
著者名：Chisa Ota and Tamami Nakano

なお、本研究は、ＪＳＴ戦略的創造研究推進事業さきがけ「人と未来のインタラクション」における研究課題「SNS が生み出す自己像の歪み形成機構の解明とその補正法の開発」（研究者：中野珠実）の一環として行われました。