大阪大学大学院医学系研究科情報統合医学講座（神経内科学）の高田和城医員、中辻裕司准教授、望月秀樹教授らは、ソチなどがあるコーカサス地方に1000年以上前から伝わるケフィア という発酵食品に含まれている酵母カンジダ・ケフィールが、多発性硬化症 や炎症性腸疾患 の疾患モデル動物で症状改善に有効であることを見出しました。摂食した酵母が腸内細菌叢 を健康に良い状態へ変化させることにより疾患を改善します。これらの発見は食生活を改善することにより難病の多発性硬化症や潰瘍性大腸炎、クローン病といった炎症性腸疾患の症状を改善できる可能性やさらに他の自己免疫疾患の予防にもつながる大変重要な知見と考えます。

本研究成果は、アメリカ神経学会オープンアクセス誌（Annals of Clinical and Translational Neurology）に12月4日に掲載されました。

多発性硬化症は20～40歳代女性に好発する神経難病で日本に約1万5千人余りの患者さんがいます。症状として手足のしびれ、麻痺や視力障害を来たし再発を繰り返しながら徐々に障害が強くなることが知られています。また潰瘍性大腸炎、クローン病といった炎症性腸疾患は下痢、下血、腹痛などの症状を呈する難治性腸炎です。多発性硬化症、炎症性腸疾患ともに欧米に患者数が多い疾患でしたが、近年日本において患者数が増加しており、都市化などの環境要因、特に食生活の変化が患者数増加の一因と考えられています。

研究チームは味噌、醤油、発酵乳飲料、パン、酒など発酵食品に含まれている様々な酵母が前記の難病の発症に関係しているのではないかと考え、多発性硬化症の疾患モデル動物（実験的自己免疫性脳脊髄炎、EAE）に酵母を摂食させて検討しました。そして検討した酵母のなかで、ケフィアという発酵乳飲料に使用されている酵母カンジダ・ケフィールが症状を改善させることを見出しました。その症状改善効果は腸内細菌叢をいわゆる善玉菌優位に変化させ、免疫のバランス調節に役立っていることが明らかとなりました。カンジダ・ケフィールの効果は炎症性腸疾患のモデル動物でも確認されました。

これらの研究結果は食生活によって腸内細菌叢が変化し、多発性硬化症のような神経難病をはじめ、炎症性腸疾患などの免疫介在性の疾患の発症に関わっていること示しており、食生活の改善が治療・予防法となることを示唆するものです。

多発性硬化症の治療薬はインターフェロンベータ 、フィンゴリモド などありますが、非常に高額であり、しばしば副作用も出現します。炎症性腸疾患も同様で、ともに治療効果は十分とは言えません。食生活の改善によって健康に良い腸内細菌を生育させ、これらの難病の発症予防、治療に繋がれば、安全、安価で患者負担の少ない理想的な医療になると考えます。