理化学研究所（理研、野依良治理事長）は、らせん状に配列した電気四極子 （電子雲の歪み）を起源とする鏡像構造 （キラリティ＝右手と左手の関係を持つ構造）という概念を提唱し、実証しました。これは、理研放射光科学総合研究センター（石川哲也センター長）量子秩序研究グループ 励起秩序研究チームの田中良和専任研究員と、大阪大学大学院基礎工学研究科の木村剛教授を中心とする共同研究グループの成果です。

元素の周りの電子雲の広がり方を量子力学的に表したものが「電子軌道」です。電子軌道は必ずしも球形ではなく歪みのある形状をもつこともあります。この電子軌道（電子雲）の球形からのずれ（歪み）の一種を電気四極子と呼びます。3d遷移金属化合物 や4f希土類金属化合物 などの物質中で、電気四極子がどのような形状で、どのように配列しているかが、超伝導現象や巨大磁気抵抗現象のような電気的・磁気的さらには光学的な性質に重要なことが知られています。従って、電気四極子の状態を調べれば、その物質の電気的・磁気的・光学的性質の手がかりを得ることができます。これまで、放射光共鳴X線回折 という測定手法によって電気四極子が測定され、物質中で電気四極子が全て同じ方向性に配列した強的秩序状態や互い違いになった反強的秩序状態などの電子状態が、ある種の3d遷移金属化合物や4f希土類金属化合物で起きていることが明らかにされてきました。

共同研究グループは、その実験的な検証が難しいという理由のため、これまで見過ごされてきた「電気四極子配列の鏡像異性」という概念を提唱し、実証しました。大型放射光施設SPring-8 の放射光を用い、円偏光 共鳴軟X線回折という特殊なX線回折測定の手法により、電子雲歪み配列を可視化することに成功しました。さらに電気四極子配列の鏡像異性構造の対をなす右巻きおよび左巻き構造が物質中で共存している顕微鏡像（ドメインイメージ）の観測にも成功しました。本研究で提唱・実証したらせん状に配列した電気四極子を起源とする鏡像構造およびそのドメイン構造を、円偏光などの外的摂動によって自在に制御することが可能になれば、新規の長期保存型光学メモリー材料などの開発につながると期待できます。

本研究成果は、英国の科学雑誌「Nature Materials」（6月号）に掲載されるに先立ち、オンライン版（4月6日付け：日本時間4月7日）に掲載されます。

物質の電気的、あるいは磁気的な性質を決定する重要な因子として、その物質内の電子の個性である「自由度」が挙げられます。電子の自由度の代表的なものとして、マイナスの性質を持つ電荷や、ミクロな磁石ともいえるスピンなどがありますが、他に「電子軌道」と呼ばれる自由度があります。元素の周りの電子雲の広がり方を量子力学的に表したものが電子軌道ですが、これは必ずしも球形ではなく、異方的な形状を持つことが少なくありません。また、電子軌道のある種の球形からのずれの一種を電気四極子 （図1） と呼びます。とくに3d電子を持つ遷移金属化合物や、4f電子を持つ希土類金属化合物などで起きる超伝導現象や超巨大磁気抵抗現象のような電気的、磁気的性質については、これらの物質中で電気四極子がどのような形状・配列をしているかが、重要なことが知られています。

従って、物質の電気四極子の状態を調べれば、物質の電気的・磁気的性質の理解や、新たな機能性物質を創製するための有益な情報が得られます。「放射光共鳴X線回折」という実験手法は、電気四極子の状態を調べる有力な測定手段の1つです。これまで、物質中で電気四極子が全て同じ方向性に配列した強的秩序状態や、同配列が互い違いになった反強的秩序状態などの電子状態がある種の3d遷移金属化合物や4f土類金属化合物で実現していることが、放射光共鳴X線回折で明らかにされてきました。

共同研究グループは、らせん状に配列した電気四極子を起源とする鏡像構造（キラリティ＝右手と左手の関係を持つ構造）という概念 （図2） を提唱し、その実証を目指しました。

一般的に、右手と左手の関係のように鏡像の関係にありながら、互いにぴったりと重ね合わすことのできない構造を持つ結晶あるいは分子の対掌体を「鏡像異性体 」と呼びます。よく知られた鏡像異性体の例として、不斉炭素原子を持つアミノ酸や糖類などの有機分子が挙げられます。また、クォーツ時計の素子にも使われる水晶のように、構成する元素の配列が「らせん」状に配列した結晶構造を持つ化合物にも右巻きおよび左巻き構造が存在します。これも鏡像異性体の1種といえます。

本研究では、これまで見過ごされてきた「電気四極子配列の鏡像異性」という概念を立てました。これを実証するため、4f希土類金属のディスプロシウム（Dy）イオンが結晶中で右巻きまたは左巻きのらせん状に配列した構造を持つ「DyFe ₃ （BO ₃ ） ₄ 」という化合物に着目しました。大型放射光施設SPring-8の放射光を用い、円偏光軟X線という特殊なX線をDyFe ₃ (BO ₃ ) ₄ で反射させ共鳴X線回折を行いました。その結果、同化合物中でDyの4f電子の電気四極子が右または左巻きにらせん状に配列していること （図3） を実証しました。また、円偏光軟X線を集光させ、試料表面上で2次元的に動かしながら反射出力を測ることにより、電気四極子配列の鏡像異性構造の対をなす右巻きおよび左巻き構造が1つの試料中で共存する構造（ドメイン構造）を観測することにも成功しました。

本研究で提唱・実証したらせん状に配列した電気四極子を起源とする鏡像構造およびそのドメイン構造を、円偏光などの外的摂動によって自在に制御することが可能になれば、新規の長期保存型光学メモリー材料などの開発につながると期待できます。

T. Usui, Y. Tanaka, H. Nakajima, M. Taguchi, A. Chainani, M. Oura, S. Shin, N. Katayama, H. Sawa, Y. Wakabayashi, and T. Kimura. “Observation of quadrupole helix chirality and its domain structure in DyFe3(BO3)4”. Nature Materials, 2014,doi: 10.1038/NMAT3942

図1　電気四極子の例
赤と青の部分はそれぞれ電荷分布が正および負の領域を示している。

図2　らせん状に配列した電気四極子を起源とする鏡像構造

図3　本研究で明らかとなったDyFe3(BO3)4における結晶構造および電気四極子配列の鏡像異性体
上図と下図はそれぞれ結晶c軸平行方向およびほぼ垂直方向からの見た投影図。円偏光軟X線という特殊なX線による共鳴X線回折の結果、Dyの4f電子の電気四極子が右巻きまたは左巻きのらせん状に配列していることを実証した。